Pourquoi la mer est-elle salée ? L’origine du sel des océans expliquée
Une gorgée d’eau de mer avalée par accident, et le constat est immédiat : l’océan est salé. Mais d’où vient ce sel, et pourquoi la mer est-elle salée alors que les rivières qui s’y jettent ne le sont pas ? La réponse tient à une lente histoire géologique, vieille de plusieurs milliards d’années.
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De quoi est faite l’eau de mer ?
En moyenne, un litre d’eau de mer contient environ 35 grammes de sels dissous, soit une salinité proche de 3,5 %. L’essentiel est du chlorure de sodium, le sel de table, formé d’ions sodium et chlorure. Mais l’eau de mer renferme aussi bien d’autres éléments : magnésium, calcium, potassium, sulfates… En réalité, presque tous les éléments chimiques de la planète s’y retrouvent, en quantités infimes.
Cette composition est remarquablement stable d’un océan à l’autre, même si la concentration varie légèrement selon les régions. Elle est plus élevée là où l’évaporation est forte, comme en Méditerranée ou en mer Rouge, et plus faible près des pôles ou à l’embouchure des grands fleuves, là où l’eau douce vient diluer le milieu.
Pourquoi la mer est salée : le rôle des rivières
Le paradoxe est célèbre : ce sont les rivières d’eau douce qui ont, au fil du temps, rendu la mer salée. Tout commence avec la pluie. En traversant l’atmosphère, l’eau se charge en dioxyde de carbone et devient légèrement acide. En ruisselant sur les roches du continent, cette eau acide les érode et dissout de minuscules quantités de minéraux, dont du sodium et du chlore.
Ces ions sont ensuite transportés par les fleuves jusqu’à l’océan. Individuellement, la quantité apportée est infime. Mais répétée pendant des centaines de millions d’années, et concentrée par l’évaporation de l’eau à la surface des mers, elle a fini par accumuler d’énormes quantités de sel. L’eau s’évapore et repart en pluie, mais le sel, lui, reste dans l’océan. Un phénomène physique que l’on retrouve, à d’autres échelles, dans de nombreux équilibres naturels, comme ceux qui expliquent pourquoi le ciel est bleu.
Volcans et sources hydrothermales
Les rivières ne sont pas la seule source. Au fond des océans, l’activité volcanique et les sources hydrothermales rejettent directement des minéraux dans l’eau. Le long des dorsales océaniques, l’eau de mer s’infiltre dans la croûte terrestre, se charge en éléments chimiques au contact du magma, puis ressort enrichie par ces évents sous-marins.
L’océan fonctionne ainsi comme un immense système en équilibre : il reçoit du sel en permanence, mais en perd aussi, par exemple lorsque des minéraux se déposent au fond ou que du sel se cristallise dans des lagunes qui s’assèchent. C’est ce qui explique que la salinité globale reste relativement constante depuis très longtemps. Comprendre ces cycles relève de la même curiosité scientifique que celle qui nous pousse à nous demander ce qu’est un trou noir.
Pourquoi les lacs ne sont-ils pas salés ?
Si les rivières transportent du sel, pourquoi leur eau, et celle de la plupart des lacs, reste-t-elle douce ? Parce que ce sel ne fait qu’y transiter : l’eau s’écoule en permanence vers la mer, sans avoir le temps de s’y accumuler. L’océan, lui, est le point d’arrivée, où l’évaporation concentre le sel au fil des millénaires.
La preuve par l’exception : certains lacs sans exutoire, situés dans des régions très chaudes, deviennent eux aussi extrêmement salés. C’est le cas de la mer Morte, plusieurs fois plus salée que les océans, au point qu’on y flotte sans effort. L’eau y arrive, mais n’en repart que par évaporation, laissant le sel se concentrer à l’extrême.
Questions fréquentes
Quelle est la quantité de sel dans la mer ?
Environ 35 grammes par litre en moyenne, soit une salinité de 3,5 %. Si l’on répartissait tout le sel des océans sur les continents, il formerait une couche de plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur.
La mer devient-elle de plus en plus salée ?
Non, sa salinité globale est à peu près stable depuis des millions d’années. Les apports de sel sont compensés par les dépôts au fond et la formation de gisements, dans un équilibre naturel.
Peut-on boire de l’eau de mer ?
Non, elle est trop salée pour l’organisme humain. Pour éliminer ce sel, les reins auraient besoin de plus d’eau qu’ils n’en reçoivent, ce qui aggrave la déshydratation au lieu de l’apaiser.
La salinité des océans raconte donc, à sa manière, l’histoire géologique de la Terre : celle d’une planète où l’eau, les roches et le temps ont patiemment façonné le paysage. Pour approfondir, les instituts scientifiques comme l’Ifremer et les agences comme la NOAA proposent de nombreuses ressources sur le sujet.
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